La novela está ambientada a finales del siglo XVIII en distintos escenarios: Escocia, Londres y la colonia británica de Virginia, en América del Norte. Su protagonista es Malachi McAsh "Mack", un minero del carbón que ha llegado a Londres escapando del dueño de la mina, sir Geofrey Jamisson.
La contrafigura de Mack es Jay, el hijo menor de sir Geofrey, jugador y manirroto, al que su padre envía a América a hacerse cargo de una plantación de tabaco arruinada. En Virginia, Jay tendrá que enfrentarse nuevamente con Mack, al que un tribunal ha deportado a la colonia.
