La novela transcurre en Rusia, en la primera mitad del siglo XIX. Su protagonista es Pavel Ivanovich Chichikov, un pícaro e hipócrita que aspira a hacerse rico.
Concibe la idea de adquirir las almas muertas, siervos fallecidos que todavía figuran a nombre de sus propietarios. Su intención es aparentar que es un rico propietario con cientos de siervos y concertar así un matrimonio ventajoso.
