La novela se sitúa en Vietnam en la década de 1950. Políticamente está en juego la independencia del país, la pérdida de influencia de Francia en aquel territorio de Asia y los primeros intentos de los EE.UU por extender su hegemonía.
Los personajes principales son un corresponsal británico, Thomas Forwler, que ejerce de narrador de la historia; un agente de los servicios secretos americanos, Alden Pyle, y una muchacha de la región, Fuong, cuya compañía se disputan los dos anteriores.
