Venecia está invadida por las tropas de Napoleón. El protagonista de este libro Johanes Karelsky, violinista cuyo talento ha causado admiración desde su infancia, enrolado en la armada francesa y herido en combate, encuentra albergue en casa de un enigmático luthier. Ambos viven bajo el mismo techo sin saber nada de la vida del otro, pero llega el momento en que la relación da un giro radical y se convierte en una complicidad que se transformará rápidamente en una firme amistad.