Novelista y periodista literario. Nació en Leicester y estudió en el Magdalen College de la Universidad de Oxford. Trabajó como lexicógrafo en el Oxford English Dictionary y después como periodista autónomo. Fue redactor del New Stateman y del Sunday Times, y ha sido columnista de The Observer y del New Yorker. Su primera novela, Metrolandia (1980), ganó el Premio Somerset Maugham. En 1982 publicó Antes de conocernos (1982), una historia cómica e incisiva sobre la paranoia conyugal con un inesperado desenlace. La novela que consolidó su reputación fue El loro de Flaubert (1984). El protagonista, un doctor, escribe aparentemente sobre el novelista francés Gustave Flaubert, pero conforme se va desarrollando la novela va quedando claro que en realidad está tratando de adaptarse a la idea de que su mujer se ha suicidado. El libro se hizo muy popular en Francia y en 1986 se convirtió en el primer libro escrito por un inglés que ganó el prestigioso Premio Médicis. Una historia del mundo en diez capítulos y medio (1989) es, probablemente, la novela que le ha dado mayor éxito. El libro consiste en una ingeniosa serie de relatos cortos que van desde la narración de una carcoma que revisa irreverentemente el relato bíblico del arca de Noé, hasta una exégesis del famoso cuadro de Géricault, La balsa de la Medusa. Los más variados temas, como el de los viajes por el mar, los ganadores y los perdedores o la naturaleza del amor, se desarrollan y amplían con un virtuosismo eficaz y sorprendente. También ha escrito Mirando al sol (1988), Hablando del asunto (1991), El puercoespín (1992), Amor, etcétera (1992), Cartas desde Londres (1995), una recopilación de artículos escritos para el New Yorker sobre la vida inglesa, Al otro lado del canal (1996) e Inglaterra, Inglaterra (1999). En 2002 publicó la colección de ensayos sobre Francia Algo que declarar.