Un tambor diferente

William Melvin Kelley, nacido en Nueva York en 1937, fue un escritor afroamericano que alcanzó una cierta fama al comienzo de su carrera. Su tema recurrente es el racismo, en especial en los Estados Unidos. "Un tambor diferente" es su primera novela. El título hace referencia a una cita del escritor y filósofo Henry David Thoreau: "Si un hombre no desfila al paso de sus compañeros, será quizá porque oye el ritmo de un tambor diferente." La novela, escrita en varios capítulos narrados desde diferentes perspectivas y en distintos periodos de tiempo, narra el éxodo de todos los habitantes negros de un estado ficticio en el sur de los Estados Unidos, y el papel que asumió en este proceso Tucker Caliban, un supuesto descendiente de un legendario esclavo africano, que se rebeló nada más llegar a puerto en América y fue asesinado poco después por su propietario.
En la traducción no se aprecian las diferencias en el dialecto utilizado por los distintos personajes, por lo que la novela pierde algo de expresividad. De todos modos, los temas tratados y el estilo moderno de la narración la hacen recomendable. 

La novela plantea el problema racial en un estado del sur de los EEUU, tratando de penetrar en la mentalidad más profunda de los sureños con relación a los hombres de color. En la primera parte relata la historia de un negro indomable y de sus descendientes, junto con un hecho insólito que desencadena una reacción drástica de toda la comunidad negra.

La historia no pasaría de una invención fantástica si no es porque el autor profundiza en unas actitudes personales con relación a los ideales por lo que se sacrifica todo.

Está el protagonista con un talante consecuente con sus ideales en contraste con otros personajes que, ante las dificultades, claudican sumergiéndose en una vida mediocre y desencantada. Aquí radica el interés del libro y lo que lo hace interesante pues plantea una vida mediocre, vencida por no haber sido consecuente con sus ideales, en contraste con el protagonista de la historia, un hombre de color, sin estudios, pero con convicciones profundas que lo llevan al hecho radical que narra el relato, y que desencadena una reacción insólita en toda la comunidad negra.

Aparece también la figura del líder que pretende remover a la comunidad de color con una concienciación de la situación en que se encuentran, sin conseguirlo, y que, ante el resultado de la acción del protagonista, un negro desconocido, se considera fracasado porque como líder debería haber sido él quien promoviera semejante reacción.

Refleja además el relato, la toma de conciencia de los blancos sureños, egoístas y prepotentes, que se consideran superiores y con derechos debido al color de su piel, y ante la reacción suscitada en la comunidad de color, reaccionan con rencor y violencia.

La novela no carece de interés debido a la caracterización de sus personajes y el planteamiento que hacen de sus vidas ante el reto de ser fieles a unos ideales que dan sentido a su existencia.

Novela de carácter social sobre el racismo y sus consecuencias en los Estados Unidos en la primera mitad del siglo XX. Publicada por primera vez en 1962, hoy se ha convertido en un clásico moderno de la literatura norteamericana y la crítica ha comparado a su autor W. M. Kelley con grandes escritores sureños como William Faulkner o Harper Lee. Efectivamente, se trata de una obra compleja en su estructura en la que Kelley utiliza las técnicas literarias innovadoras que llegaban desde Europa y que fueron acuñadas de forma magistral por Faulkner, como el monólogo interior, los narradores múltiples (multiperspectivismo) y los saltos en el tiempo.

En cuanto a la trama, la acción comienza a mediados de 1957 con un hecho insólito: Tucker Caliban, descendiente de esclavos negros, prende fuego a su casa y abandona sus tierras acompañado de su familia. Este hecho, realizado por un negro insignificante, taciturno, sin liderazgo, provoca una reacción en cadena de tal magnitud que, en pocas horas, muchas familias negras dejan el estado para trasladarse al norte buscando una vida mejor. Pero no se puede comprender el presente sin conocer los hechos del pasado; así pues, a través de diversos personajes, la historia se remonta al pasado, con frecuentes saltos en el tiempo, hasta la leyenda del Africano, el primer esclavo Caliban, que fue comprado por la familia Willson. Estructurada en once capítulos, cada uno de ellos está narrado desde el punto de vista de uno de los personajes: siempre blancos, hombres o mujeres, niños o adultos.  A veces, la narración está en primera persona, o en forma de diario, o a través del monólogo interior, para que cada personaje pueda aportar su visión personal y su conocimiento de los hechos, hasta completar el “rompecabezas” y unir todos los hilos de la historia.  

Siguiendo el modelo de las novelas de Faulkner, conocido por sus narraciones situadas en un ficticio condado sureño, los espacios mencionados por Kelley (estado, ciudades y pueblos) son también ficticios: Sutton es una localidad imaginaria del sur profundo de los Estados Unidos, localizada en un estado entre Mississipi y Alabama. Allí la vida pasa aparentemente de forma anodina, lenta, monótona; pero el odio y el racismo siguen latentes entre sus gentes, pasiones soterradas, dispuestas a saltar en cualquier momento. Con un final sorprendente, la novela defiende la lucha implacable, pero desigual, por la libertad: “Cualquiera, cualquiera se puede liberar de sus cadenas. Ese valor, por muy hondo que esté enterrado, está siempre a la espera de que lo convoquen. Lo único que hace falta es una voz persuasiva que lo saque de ahí: hay que dar con esa voz para que salga a rugido pelado, igual que un tigre” (p. 190).