Némesis

Némesis es la diosa de la venganza hija de Zeus o del océano.

Philip Roth relata el desarrollo de una epidemia de poliomielitis, que tiene lugar en Newark, estado de New Jersey, durante el verano de 1944.

El protagonista del relato, el profesor de actividades al aire libre de una escuela, Bucky Cantor, es un joven de 20 años que acaba de completar su formación universitaria. Un joven que perdió a su madre en el momento de nacer y cuyo padre, un ladrón, está desaparecido. Sus abuelos le criaron y le educaron en la responsabilidad y la estabilidad afectiva lo que al parecer hizo de él un líder en quien confiar y a quien imitar entre los niños que acudían al centro escolar a jugar durante el verano.

Bucky, además, tenía otra derrota. Había sido rechazado como voluntario en el ejército de los EEUU por deficiencia en la visión. Sus mejores amigos se habían ya incorporado y luchaban en Francia.

Vivía con su abuela, anciana y enferma del corazón a quien atendía en todo lo que precisaba.

Bucky estaba enamorado de una joven maestra, hija del doctor del lugar. Novia y familia que le hacían sentirse seguro de sí mismo y muy orgulloso.

Pero estalló una epidemia de polio que empezó a cobrarse la vida de los niños en diferentes barrios de la ciudad. Un día llegaron unos jóvenes italianos y escupieron a la entrada de la escuela con la intención de contagiar a los niños del barrio judío que hasta ese momento parecían librarse de la enfermedad. Bucky, el señor Cantor como le llamaban los chiquillos, se enfrentó a ello con tranquilidad y decisión y consiguió que se fuesen. Después limpió con agua y amoniaco los escupitajos. Todo parecía en orden. Pocas horas después comenzaron los niños a él encomendados a caer enfermos y a morir. Asistió al entierro del primer fallecido y después al del segundo. La gente empezó ponerse nerviosa y a buscar culpables. Y Bucky recibió también parte de las descalificaciones como responsable de los niños.

En el año 1944 todavía no se conocía la razón por la que el virus se propagaba. Tampoco había vacuna. Durante los veranos, la mortandad infantil por esta causa crecía a medida que las temperaturas se disparaban. El mismo presidente Roosevelt padeció esta enfermedad que lo llevó a la silla de ruedas.

Acorralado por la terrible situación, Buck cometió el error de huir y aceptó una oferta de trabajo en un camping de verano para niños judíos en las montañas Poconos como encargado de los deportes acuáticos. Además, en el campamento trabajaba su prometida, Marcia.

Aunque en el campamento se sentía seguro frente a la enfermedad, su conciencia le echaba en cara la huida, justo cuando los niños de su ciudad más lo necesitaban. De hecho, dos días más tarde, los contagios y las muertes aumentaron y se decidió cerrar todas las escuelas de verano, los parques, y todos los lugares donde pudiesen reunirse los niños.

En la última parte del libro, Roth describe cómo se desarrolla la vida en un campamento de verano: las actividades y las relaciones que se establecen entre los asistentes. Bucky, como entrenador, ayuda a todos en el perfeccionamiento de la natación y especialmente, a Donald, un saltador de trampolín a punto de ingresar en la universidad.

Por las noches, Bucky y su novia Marcia se trasladan en barca hasta una isla situada en mitad del lago, donde se entregan al amor. Con Marcia habla de sus remordimientos por haber huido de la ciudad y discute del odio que siente contra Dios por haber creado el virus de la polio y por permitir la muerte de los niños.

Después de los primeros días, Donald, el saltador de trampolín, contrae la polio. Bucky identifica rápidamente los síntomas y avisa al director del campamento. Donald es llevado a continuación al hospital.

El director comunica a los padres la situación y la mitad de los niños son retirados por sus padres en la jornada siguiente. La visita del médico del campamento es la oportunidad para que Bucky confiese que quizás sea él quien ha traído la enfermedad. Se le hace un análisis de suero raquídeo y se ve que, en efecto, es portador del virus. A los pocos días comienza a sufrir los síntomas de la polio.

Bucky renuncia a su amor por Marcia y le retira su compromiso de matrimonio. Ella le visita en el hospital y él la rechaza. Con muchos esfuerzos y un tratamiento de rehabilitación consigue recuperar un brazo y una pierna. Como tiene un buen expediente universitario y es culto consigue una plaza de funcionario de correos. Justo de frente a la estafeta donde Bucky trabaja se establece uno de los niños que enfermaron veinte años atrás, Arnold Mesnikoff, el narrador. Él también consigue recuperar el movimiento parcialmente y ahora ha establecido un negocio de arquitectura. Esto hace que se encuentre con Bucky y le reconozca. Bucky le cuenta toda la historia. Lo más negativo es que no llega nunca a entender que la enfermedad no es algo querido por Dios, sino permitido por Dios y que a pesar de la enfermedad o quizás la misma enfermedad hace que Dios se vuelque con nosotros en otros aspectos.

Némesis es sinónimo de venganza. ¿Quién se venga en esta novela? ¿Dios, que le quita a Bucky todo desde el momento en que nace? ¿También la salud y con la enfermedad Bucky se aleja de la mujer que ama y no ha podido olvidar?

Porque Arnold que también ha padecido la polio, ha sabido reaccionar y ha aceptado su situación y el amor de una compañera con la que se casó y tiene dos hijos.

¿O se trata de una crítica a la educación de los niños judíos que son angustiados con un exceso de responsabilidad?