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Una joven huérfana, hija de padre desconocido, que vive en París, sola y con pocos medios económicos, cree reconocer a su madre, oficialmente muerta en Marruecos años atrás, en una desconocida que viaja en el mismo vagón de metro que ella, un día cualquiera. A partir de este arranque argumental, la obra se desarrolla como un estudio psicológico sobre la soledad y el desamparo afectivo en una gran ciudad. Modiano ha escrito una novela corta pero intensa, donde refleja con fría maestría los matices de un proceso interior de desesperación que llega hasta un intento de suicidio.

Las calles de París se convierten en esta novela en el mapa de los recuerdos de juventud del protagonista, un escritor de edad madura. La sombra de una misteriosa mujer, a quien estuvo unido veinte años atrás, permanece presente para él en algunos distritos parisinos y en ciertos muelles del Sena, a los que regresa con el deseo de cerrar un capítulo de su historia.

El protagonista, que ha perdido la memoria y desconoce su verdadera identidad, empieza a investigar sobre su propio pasado con ayuda del material de una agencia privada y de un antiguo empleado de ésta, ya mayor.

El primer encuentro entre Jean Bosmans, un aprendiz de escritor, y Margaret Le Coz se produce por azar. Años después el protagonista de la novela se pregunta si las palabras que dos personas han intercambiado durante su primer encuentro se han disipado en la nada... ¿Y si todas esas palabras quedaran suspendidas en el aire y bastase tan sólo un poco de atención para captar sus ecos? Bosmans se busca entonces en un pasado sólo re­cuperable a partir de fragmentos de vida. Anotando uno a uno los recuerdos, avanza Bosman tras los pasos no sólo de sí mismo, sino de Margaret Le Coz.

En diciembre de 1941, en el periódico Paris-Soir, se publica un anuncio: unos padres buscaban a su hija, de 15 años, que se había fugado de un colegio de monjas. Nueve meses más tarde, el nombre de la muchacha aparece en una lista de deportados al campo de exterminio de Auschwitz.