La historia está basada en un suceso real que impresionó al autor en su niñez, un crimen que pone de manifiesto de una manera especial los rígidos usos sociales de aquella época en Prusia, que Fontane critica con el buen recurso del humor. Las reacciones de los lugareños del pueblo cercano a Berlín en el que tiene lugar el drama, Tschechin, van evolucionando conforme a la terquedad con que se manifiestan las consecuencias psicológicas y físicas del inamovible hecho del asesinato.
