Alejandro Farnesio, príncipe de Parma y sobrino de Felipe II, cuenta la vida de su tío don Juan de Austria, hermanastro del rey y por lo tanto tío suyo. Ambos estudiarán en la Universidad de Alcalá de Henares junto al heredero de la corona española, Carlos, de carácter y conducta difíciles y muerto a temprana edad.
No es una época buena para España, demasiados enemigos: los moros rebeldes en Granada, los herejes en Flandes e Inglaterra y, sobre todo, los turcos en el Mediterráneo.
