La montaña de los siete círculos
La montaña de los siete círculos es el documento fundamental para conocer al Thomas de los primeros años. Aunque no está todo en ella. My Argument with the Gestapo añade no poco a ese libro, al igual que algunos de sus poemas. El Secular Journal, que puede ser ampliado con los diarios no publicados, de los cuales lo extractó, añade matices al par que información adicional. Pero, además, existen varios manuscritos de The Seven Storey Sweeney, El manuscrito de Boston, que Thomas envió a su amigo Francis Sweeney, un inspirado poeta jesuita, contiene secciones que no se encuentran en el manuscrito de Nueva York, que Merton entregó a la hermana Teresa Lentfoehr. Y éste, a su vez, nos brinda material que se ha suprimido en los volúmenes publicados. Los libros de Thomas Merton continúan vendiéndose por millones y ofrecen material para conferencias y seminarios, para retiros y jornadas de estudio en Estados Unidos y en otros países. Es que, como auténtico profeta, este monje simpático y jovial, se adelantó en muchas cosas a su tiempo.
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El libro es muy bueno,
El libro es muy bueno, precisamente por su carácter autobiográfico; porque es capaz de explicar con gran altura literaria y humana la evolución del autor hasta llegar al catolicismo y a la vocación religiosa. En este sentido tiene un cierto paralelismo con otra obra reseñada en CDL: Roma, dulce hogar. La conversión de Merton es tan incomprensible para el que la lee como posiblemente cualquier otra.
Su padre era un pintor neozelandés que viajaba por el mundo buscando paisajes y pertenecía a la iglesia anglicana. Su madre, también artista, era norteamericana y no pertenecía a ninguna iglesia en especial. Thomas nació en el sur de Francia. Fallecida la madre el joven permaneció en colegios franceses e ingleses mientras su padre pintaba. Llega a los Estados Unidos y se matricula en la Universidad de Columbia, en Nueva York, para estudiar literatura.
Thomas se queja con frecuencia de un vacío interior que le lleva, entre otras cosas, a militar por un breve tiempo en el partido comunista americano. También forma parte de un grupo de aspirantes a literatos y poetas que se retiran al campo para leer y escribir. Según el autor, la poesía y los libros tuvieron mucho que ver con su conversión. Como quiera que Thomas cursaba la asignatura de Poesía Medieval francesa, adquirió el libro de Etienne Gilsón "El espíritu de la filosofía medieval". Allí encontró la doctrina tomista de Dios como "acto puro", la cual allanó muchas de sus dudas. Otros autores que cita en el proceso de su conversión son Thomas de Kempis y su "Imitación de Cristo", el poeta inglés William Blake sobre el que hizo su tesis doctoral, el filósofo tomista Jacques Maritain al que tuvo ocasión de conocer en Nueva York y hasta al mismísimo James Joyce.
Merton se incorpora a la Iglesia católica. Su gran capacidad de autoanálisis le permite desgranar sus pensamientos hasta que, después de varios intentos, se incorpora a la Trapa cisterciense de Gethsemaní, en el estado norteamericano de Kentucky. Thomas no podía aceptar una entrega que fuera sólo a medias y busca el camino más exigente: el que siguiera San Bernardo en el siglo XII. Impresionan sus reflexiones sobre la vida dedicada a lo que él llama contemplación: muchas horas en el coro dedicadas a la alabanza divina con los monjes, trabajo agrícola, silencio, sacrificio y obediencia. El prior, sin embargo, tiene ideas propias sobre la pérdida que supone dedicar a un monje con tanto talento a las labores agrícolas y le pide que siga escribiendo.
El libro termina en 1947, cuando Merton tiene treinta y dos años y poco antes de su ordenación sacerdotal.